58岁的盖茨是哈佛大学研究非洲裔美国人历史的资深学者，也是奥巴马的好友。2009年7月16日，盖茨从海外旅行归来，因家中前门损坏而试图撬门进入，白人警官克劳利等接到他人报警，赶到盖茨住处后与其发生争执，警察一度将盖茨拘捕。

　　奥巴马当政后，一直刻意不使种族问题成为关注焦点，但此事使他不得不卷入风波。

　　2009年7月22日，在白宫举行的记者会上，奥巴马被问及白人警官与黑人教授之事说，“公平地说，首先，我们都感到很气愤，其次，坎布里奇警官行动愚蠢地逮捕了已经证明是在他自己家中的人;再次，我们都知道，在这个国家很长历史中，非洲裔和拉美裔常常受到执法者不合情理的干扰。”此言立即引来风波。执法部门称奥巴马在没有了解到全部事实前便得出结论，干扰了他们的公务。知名的保守派评论员称奥巴马“对白人有着根深蒂固的仇恨”。黑人支持者则敦促奥巴马不要在美国仍严重存在的种族问题上退却。

　　在如何灭火的问题上，奥巴马面临着抉择。

　　7月24日，奥巴马突现白宫新闻发布会现场，为自己的“不当言语”做解释，以平息由此引发的风波。他说，他已分别与盖茨和克劳利通话，邀请两人“到白宫喝杯啤酒”，希望他们能冰释前嫌。他说，此事之所以引来全国如此大的关注，说明种族问题在美国仍然非常敏感。

　　7月30日晚，奥巴马邀请黑人教授盖茨和白人警官克劳利到白宫玫瑰园一起喝啤酒。同时在场的还有美国副总统拜登。美国媒体将此称为“啤酒峰会”。奥巴马却表示，这不是一次峰会，只是几个男人在工作之余喝上一杯啤酒，希望借此听取彼此的意见。

　　“啤酒峰会”结束后，奥巴马发表了一份声明，对盖茨和克劳利与自己之间“友好、周到的谈话”表示感谢。“在我们坐在一起喝啤酒之前，我知道他俩已经花时间倾听对方，这对他们来说也是一种考验。”奥巴马说，“我始终相信，团结的力量远胜于分歧的力量。我希望，所有人都能够从今晚所发生的事情中得到积极的教益。”

　　奥巴马试图用气氛轻松的“啤酒峰会”遏制负面影响的蔓延，尽力化解由此可能引起的种族矛盾。这一努力取得了积极效应。

　　事后，奥巴马与好友奥格尔特里坐在白宫华盛顿像下的沙发上就此进行了交流。奥巴马告诉奥格尔特里，无论是面对有白人称他为“一个愤怒的黑人总统”或是面对有黑人称他“不愿为本种族争利益”，他此时的心态已平静了许多。面对此类风波时，他更愿因势利导，而不受负面影响。

　　“他吸取了此前教训，他对自己的自信已经增强了许多。”奥格尔特里说。